Het departement (département) is de derde bestuurs- laag in Frankrijk, na het nationale niveau en de regio (région). Frankrijk telt 100 departementen, waarvan 96 in Frankrijk zelf plus vier overzee. Zij werden oorspronkelijk in alfabetische volgorde genummerd, maar door enige latere wijzigingen is de volgorde niet strikt meer. Men heeft de nummering echter zo veel mogelijk intact gelaten, omdat de nummers inmiddels een vertrouwd beeld geworden waren. Zij komen bijvoorbeeld voor op de kentekenplaten van alle auto's.
Frankrijk werd in de tijd van de Franse Revolutie op deze ma- nier ingedeeld om daarmee de oude indeling, die nog uit de Middeleeuwen stamde, teniet te doen. Op 22 december 1789 werd er een wet aangenomen die de nieuwe indeling van kracht verklaarde. In die tijd had ieder departement 36 leden in een eigen gekozen vertegenwoordiging, die op hun beurt een permanent uitvoerend bestuur aanstelden. Al op 28 pluviôse van het jaar VIII (1800) werd deze opzet gewijzigd en werden er prefecten aangesteld door het centraal gezag in Parijs. Bij de wet van 10 augustus 1871 werd de Commission Départementale ingesteld en deze organisatie zou tot 1982 ongewijzigd blijven. In dat jaar werd er een wet op de decentralisatie aangenomen die de departementen een grotere zeggenschap gaf, vooral in economische zaken. Tenslotte werd bij de wet van 2 maart 1985 het uitvoerend gezag -tot dan in handen van de prefect- overgedragen aan de voorzitter van de Algemene Raad.
"A la Une", de nieuwsbrief over Frankrijk Abonneer u op deze nieuwsbrief en blijf op de hoogte!
